Flusspferde wanderten in mehreren Wellen aus Afrika nach Europa ein, wahrscheinlich handelte es sich dabei um mehrere Arten der Gattung Hippopotamus, darunter auch das Flusspferd, das nur in Afrika südlich der Sahara vorkommt.
Während ihrer größten geografischen Verbreitung in Europa reichte das Verbreitungsgebiet der Flusspferde von den Britischen Inseln im Nordwesten bis zur Iberischen Halbinsel und der italienischen Halbinsel im Süden.
Ihre Präsenz in den Fossilienfunden deutet im Allgemeinen auf gemäßigte Bedingungen mit dichterer Vegetation und offenen Gewässern hin.
Ihre Herkunft und ihre Verwandtschaft zu den heute lebenden afrikanischen Flusspferden sowie das genaue Alter ihres Aussterbens in Mitteleuropa sind jedoch nach wie vor unklar.
„Bislang ging man davon aus, dass Flusspferde in Mitteleuropa vor etwa 115.000 Jahren mit dem Ende der letzten Warmzeit ausgestorben sind“, sagte Co-Autor Professor Wilfried Rosendahl, Generaldirektor der Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim.
„Unsere Studie zeigt, dass Flusspferde vor etwa 47.000 bis 31.000 Jahren im Oberrheingraben im Südwesten Deutschlands lebten.“
In der Studie untersuchten Professor Rosendahl und seine Kollegen 19 Flusspferd-Exemplare aus Fossilienfundstätten des Oberrheingrabens.
„Der Oberrheingraben ist ein wichtiges Archiv für das kontinentale Klima“, sagte der Mitautor der Studie, Dr. Ronny Friedrich, Forscher am Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie. „Tierknochen, die Tausende von Jahren in Kies- und Sandablagerungen überdauert haben, sind eine wertvolle Quelle für die Forschung.“
„Es ist erstaunlich, wie gut die Knochen erhalten geblieben sind“, fügte er hinzu.
„Bei vielen Skelettresten war es möglich, für die Analyse geeignete Proben zu entnehmen – das ist nach so langer Zeit nicht selbstverständlich.“
Die Analyse der alten DNA durch das Team ergab, dass die europäischen Eiszeit-Flusspferde eng mit den lebenden afrikanischen Flusspferden verwandt sind und zur selben Art gehören.
Die Radiokarbondatierung bestätigte ihre Anwesenheit während einer milderen Klimaphase in der Mitte des Weichselzeitalters.
Eine zusätzliche genomweite Analyse ergab eine sehr geringe genetische Vielfalt, was darauf hindeutet, dass die Population im Oberrheinischen Graben klein und isoliert war.
Diese Ergebnisse und weitere fossile Funde zeigen, dass wärmeliebende Flusspferde im gleichen Zeitraum auftraten wie Arten, die an kalte Temperaturen angepasst waren, wie Mammuts und Wollnashörner.
„Die Ergebnisse zeigen, dass Flusspferde am Ende der letzten Warmzeit nicht aus Mitteleuropa verschwunden sind, wie bisher angenommen“, sagte der Erstautor der Studie, Dr. Patrick Arnold, Forscher an der Universität Potsdam.
„Daher sollten wir andere kontinentaleuropäische Flusspferd-Fossilien, die traditionell der letzten Warmzeit zugeordnet werden, neu analysieren.“
„Die aktuelle Studie liefert wichtige neue Erkenntnisse, die eindrucksvoll belegen, dass die Eiszeit nicht überall gleich war, sondern dass lokale Besonderheiten zusammen ein komplexes Gesamtbild ergeben – ähnlich wie bei einem Puzzle“, sagte Professor Rosendahl.
„Es wäre nun interessant und wichtig, weitere wärmeliebende Tierarten zu untersuchen, die bislang der letzten Warmzeit zugeordnet wurden.“
Die Ergebnisse wurden am 8. Oktober 2025 in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht.
Originalartikel in Sci.News : https://www.sci.news/paleontology/european-hippos-14276.html (mit Deep-L übersetzt)
Patrick Arnold et al. Ancient DNA and dating evidence for the dispersal of hippos into central Europe during the last glacial. Current Biology, online veröffentlicht am 8. Oktober 2025; doi: 10.1016/j.cub.2025.09.035
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