Ein internationales Paläontologenteam aus Großbritannien und Deutschland konnte zeigen, dass blaue Melanosomen in Federn sich sehr von Melanosomen unterscheiden, die für schwarze, rötlich-braune, braune oder schillernde Federn sorgen.
Ein Pigment mit der Bezeichnung Melanin ergibt für Vogelfedern schwarze, rötlich-braune und graue Farben und ist mit an dem hellen irisierenden Schimmer der Federn beteiligt.
Dies wird deutlich beim Studium der Melanosomen, d.h. der Melaninansammlungen. Diese sind wie kleine zylindrische Objekte geformt. Bei einer Größe von weniger als einem Tausendstel Millimeter sind sie wie kleine Würste oder Fleischbällchen geformt.
Jedoch, neben irisierenden Farben, die strukturell bedingt sind, produzieren Vögel auch nicht-strukturelle irisierende Farben. Dazu gehören z. B. Blautöne bei Papageien und Eisvögeln.
Bis jetzt war nicht bekannt, ob solche Farben in Fossilien zu finden sein würden.
Paläontologen konnten zeigen, dass das Melanin fossilisierte, im Gegensatz zu den aus Keratin bestehenden Federn, die selbst nicht fossil überliefert wurden.
Wenn somit eine blaue Feder fossilisierte, kann das dunkle Pigment das einzige überlieferte Merkmal sein, und die Feder könnte als ehemals braun oder schwarz interpretiert werden.
Nun konnten Dr. Frane Barbarovic von der University of Bristol und der University of Sheffield und Kollegen zeigen, dass Melanosomen blauer Federn signifikant von denen schwarzer, rötlich-brauner, brauner und irisierender unterscheiden, aber deutlich mit einigen Melanosomen grauer Federn überlappen.
Die Forscher betrachteten die Gefiederfärbung moderner Repräsentanten fossil überlieferter Exemplare und rekonstruierten die wahrscheinlichste Färbung des fossilen Exemplars. Auf diese Weise konnten sie deutlich Melanosomen unterscheiden,, die für graue und blaue Färbung stehen. Dies führte zur Rekonstruktion einer vorzeitlichen Vogelart namens Eocoracias brachyptera als einem vorwiegend blauen Vogel.
“Wir haben entdeckt, dass Melanosomen in blauen Federn sich in ihrem Größenbereich von denen der meisten anderen Farbkategorien unterscheiden. Und wir können somit einschränken, welche Fossilien im Original blau gefärbt waren“, sagte Dr. Barbarovic.
“Die Überlappung mit grauer Farbe könnte auf einen gemeinsamen Mechanismus hinweisen, wie Melanosomen an der Entstehung grauer Färbungen beteiligt sind und wie diese strukturellen blauen Farben entstehen.”
Die Forschungsarbeit wurde im Journal of the Royal Society Interface publiziert.
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Frane Babarović et al. 2019. Characterization of melanosomes involved in the production of non-iridescent structural feather colours and their detection in the fossil record. J. R. Soc. Interface 16 (155); doi: 10.1098/rsif.2018.0921