Paläontologen haben in Neuseeland ein nahezu komplettes Skelett eines riesigen Pinguins entdeckt. Das Tier schwamm vor ca. 27 Mio. Jahren, d.h. im Zeitalter des Oligozän, im damaligen Ozean.
Neuseeland ist eine Schlüsselregion für das Verständnis der Vorgeschichte der Pinguine.
Das Alter der dort vorgefundenen Fossilien variiert in einer Spanne von mehr als 60 Mio. Jahren zwischen Paläozän und Pleistozän.
Im Fossilbericht des Landes sind mehrere Gattungen und Arten von „Riesenpinguinen“ , d.h. Pinguinen, die größer sind als die heute lebenden Arten, enthalten. Zu ihnen gehören die Kairuku, Pachydyptes, Palaeeudyptes und Kumimanu.
Die vorzeitlichen Riesen hatten im Vergleich zu ihren lebenden Nachkommen längere Vordergliedmaßen und verlängerte Schnäbel. Möglicherweise zeigen sich hier Unterschiede bzgl. der jeweiligen Rollen im Ökosystem.
Das neue Fossil gehört zur Gattung Kairuku und wurde in einem schluffigen Tonstein in Kawhia Harbour auf Neuseelands Nordinsel gefunden.
“Der Kawhia-Riesenpinguin ist ziemlich komplett und weitgehend in Lebendstellung artikuliert. Dies hilft sehr bei der Rekonstruktion des relativ langen und schlanken Körpers,” so Simone Giovanardi, Ph.D.-Studentin an der Massey University in Albany.
Die Vordergliedmaßen des neuen Pinguins sind fast gleich lang wie die von Kairuku grebneffi, einem Riesenpinguin ähnlichen Alters von der neuseeländischen Südinsel.
Seine hinteren Gliedmaßen sich jedoch signifikant länger und übertreffen diesbezüglich alle zuvor beschriebenen Arten der Gattung Kairuku.
“Darüber hinaus zeigt die Art einen Mix aus Eigenarten, die einen Übergangszustand zwischen dem alten Bauplan anderer Riesenpinguine aus dem Eozän bis Oligozän und dem von Kairuku repräsentieren und damit Einsicht in die Vielfalt der Riesenpinguine gewähren,” sagen Giovanardi und ihre Kollegen.
Die Wissenschaftler berichteten über ihre Entdeckung im Oktober 2019 auf dem 79th Annual Meeting of the Society of Vertebrate Paleontology in Brisbane, Australien.
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Simone Giovanardi et al. A New Sphenisciform Fossil from the North Island of New Zealand Further Resolves the Bauplan of Extinct Giant Penguins. SVP 2019