Versteinerte Weichteile des 514 Millionen Jahre alten Meerestieres Gangtoucunia aspera lösen ein Rätsel um die Evolution der ersten skelettbildenden Lebewesen.
Ein Team um den Forscher Guangxu Zhang von der Yunnan-Universität in Kunming (China) konnte Weichteile in Fossilien eines Röhren-Tieres aus der Zeit des Kambriums nachweisen.
Die Tiere mit dem wissenschaftlichen Namen Gangtoucunia aspera lebten vor ca. 514 Mio. Jahren. Ihre Ära fällt damit in die Zeit 550 bis 520 Mio. Jahren vor heute. Damals traten die ersten Organismen mit harten Skeletten auf. Der Grundstock aller heute lebenden Arten wurde in dieser Epoche angelegt.
Guangtoucunia war bisher nur in Form versteinerter Röhren bekannt. Lange glaubte man, diese seien die Überbleibsel einer Art von Röhrenwürmern, da außer den kurzen hohlen Tuben nichts überliefert war. Ähnliches gilt für viele aus dieser Zeit stammende Fossilien.
Ohne überlieferte Weichteilstrukturen können Aussagen über deren Evolution bzw. Verwandtschaft zur heutigen Lebenswelt nur schwer getroffen werden. Die gute Erhaltung der Weichteile der nun in Kunming gefundenen und untersuchten Fossilien läßt sich wohl auf besondere Sauerstoffarmut im einbettenden Milieu zurückführen. Zersetzende Bakterien könnten so in Schach gehalten worden sein.
Bei den nun in Gangtoucunia nachgewiesenen Weichteilen soll es sich im Wesentlichen um Darm, Mundwerkzeuge und Tentakeln handeln. Mehrere Strukturen weisen darauf hin, dass es sich um eine Art Nesseltier handelte und damit um einen frühen Vorläufer heutiger Quallen. Bei Gangtoucunia säumten unverzweigte, glatte, ca. 5mm lange Tentakeln ringförmig den Mund. Der Darm war sehr geräumig und in mehrere Hohlräume unterteilt. Diese Segmentierung ist eine andere als die von Würmern. In ihrer Arbeit interpretieren die Wissenschaftler die fossil überlieferten Tiere als im Untergrund verankerten Polypen mit Röhrenstruktur, die wahrscheinlich mit ihren Tentakeln kleine Beutetiere fingen
.
Mit der Zuordnung zu den Nesseltieren anstatt zu den Würmern gelang den Forschern aus Kunming die Lösung eines Rätsels der Evolution.
Anhand der Merkmale lassen sich Rückschlüsse auf die Struktur der ersten skelettbildenden Tiere ziehen.
Allerdings gilt dies erst einmal nur für Gangtoucunia. Andere, ähnliche Fossilien mit Röhrenstruktur aus dieser Zeit ließen sich sehr wohl als von Meereswürmern stammend identifizieren.
Die Studie ist erschienen in den Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences, 2022, doi: 10.1098/rspb.2022.1623)